「歩く希望」作り２０年

　第２５回読売国際協力賞を受賞したルダシングワ真美氏（５５）は、虐殺で手足を失ったルワンダの人々に無償で義肢を作り、提供する人道支援活動を地道に行ってきた。もう一度自分の足で歩きたい――アフリカの障害者たちの生きる希望を、ひたむきに支え続ける日本人女性の２０余年の献身が輝く。

■提供８０００人以上

　陽光に街路樹がまばゆいルワンダの首都キガリ。虐殺からの復興を象徴する清潔な市街地の緑豊かな一角に、真美さんが運営する「ムリンディ／ジャパン・ワンラブ・プロジェクト」の本拠地「ワンラブランド」がある。レンガ造りの義肢製作工房に入ると、壁には様々な工具が並び、つえの先端部を削る機械の低い音が響き渡っていた。

　「義足を作って、障害者が歩けるようになるのを見るのはうれしいよ」。義肢装具士として１１年前から工房で働くアシエール・ニリンクワヤさん（３３）は白い歯を見せる。

　１９９７年に稼働した同プロジェクトは、９４年に起きたルワンダ虐殺や病気などで手足を失った障害者に義肢を無償で贈ってきた。これまで隣国ブルンジを含め延べ８６００人以上が義足やつえを得て、より自立した生活を送れるようになったという。

　工房受付にある義足をもらった人のカルテには、感謝の言葉がつづられている。

　「最初は慣れなかったけれど、練習してみんなと一緒に学校に通いたい」（８歳女児）

　「子供のころは足がないことでいじめられることも多かったけど、今は義足を手に入れられて幸せ。これからはいろいろなところに出かけてみたい」（４７歳女性）

　工房では、義足を希望する障害者から足を失った時の状況などを聞き取った後、石こうのついた包帯で足の型を取り、義足を作っていく。日本の義足で使われている高価な材料や機器は、この国では手に入らない。しかし、プラスチックのパイプなど安価な材料を活用し、型から空気を抜くのに必要な真空ポンプを掃除機で代用するなど、知恵と工夫で乗り切っている。それでも、大きさや肌の色、生活様式など、一人一人の特徴に合った義足を作ることにこだわる。

　今年８月に工房で義足を新調した電気工のエボデ・ハビマーナさん（４２）は９４年、虐殺時の銃撃で、右足のすねから下を失った。その後手に入れた義足で仕事が出来るようにはなったが、左足との長さがそろっておらず、体を曲げて歩いていた。「長さの調整など自分の希望を聞いてくれたので、体をまっすぐにして歩けるようになったよ」と、真新しい義足をなでた。

■ルワンダに工房

　活動は、真美さんとルワンダ人の夫ガテラさん（６３）が二人三脚で進めてきた。幼少の時、病気の治療ミスがもとで右足に障害を負い、親と別れて障害者支援施設で育ったガテラさんは、「自分が受けた支援への感謝を、同じ立場の同胞への支援で返したい」との思いを抱き続けてきた。

　真美さんは「ガテラの足の装具を作りたい」との願いと「何か手に技術を持ちたい」との思いから、９２年から５年間、横浜市戸塚区の平井義肢製作所で技術を学んだ。この間に起きたルワンダ虐殺。「障害を負った大勢の人が義足と私の技術を必要としている」。既に心に決めていたルワンダ行きに、虐殺被害者の支援という新たな意味が加わった。

　９７年、キガリ市内の小さな飲食店を改築し義肢工房を開設。並行して、政府に掛け合い約１・５ヘクタールの土地を入手、荒野を整地し、建物のレンガも手作りして、ゼロから今の拠点を作り上げた。２０００年に移転した現敷地内には、宿泊施設やレストランも併設され、従業員約３０人が働く。

■技術者育成

　ルワンダでは国民の約１割が何らかの障害を持つとされる。だから、キガリまで来るお金のない障害者のため、地方での巡回診療も行う。障害者の職業訓練にも力を入れ、義足作りの技術を学ぶため、これまで技術者１０人を日本に派遣した。中には独立して自ら義足工房を始めた人もいる。

　だが、苦労も尽きない。「一番の悩みは資金繰り」と真美さん。宿泊施設などからの収入もあるが、運営資金の約７割は日本などからの寄付だ。多発する洪水被害も深刻で、大雨が降ると敷地内の川が氾濫し、浸水で義足の材料や機器が壊れることもあった。

　それでも、「義足を着けて歩けるようになった障害者が笑顔を見せてくれると、うれしくなる」と真美さんは笑う。アフリカの地で「希望の義足」を作る価値ある歩みが今後も続く。（キガリで、木村達矢）